Bien que commencé depuis longtemps, le recul des forêts sur la planète est devenu très préoccupant compte tenu de son accroissement inégalé ces dernières décennies.
La déforestation a débuté dès la fin de la Préhistoire avec la densité croissante de la population humaine en zone tempérée. A l’inverse, en zones tropicales, des populations, devenues aujourd’hui ultra minoritaires, ont vécu localement dans la forêt, sans la détruire. Dès le XIXème siècle, certains acteurs locaux s’inquiètent de l’exploitation un peu trop dense des forêts et sans prospective. A la fin du XXème la déforestation a pris une ampleur considérable en Amazonie, Afrique équatoriale et Indonésie. Dès le début du XXIème, tous les records sont battus avec 4 millions d’hectares détruits par an en Amérique du Sud. Ainsi la moitié des forêts de la planète a été détruite au cours du XXème siècle… La principale cause de cette régression est la conversion des forêts pour de nouveaux usages comme l’agriculture, l’urbanisation ou les activités minières. Malheureusement d’autres facteurs sont également cause de déforestation, comme les incendies ou les maladies des arbres.
Selon la FAO (Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture) environ 80 % de la déforestation mondiale résulte de l’agriculture et 20 % d’autres causes comme l’industrie, les infrastructures, les activités minières, l’urbanisation… et les incendies. Pour l’essentiel il s’agit de l’agriculture paysanne dans les pays en développement, surtout en Afrique, mais aussi de l’extension des cultures de café, cacao, soja ou huile de palme. A contrario, les industries forestières sont moins dommageables dans la mesure où elles exploitent des forêts qui sont régulièrement replantées. Cette déforestation massive a de lourds impacts sur la biodiversité et le dérèglement climatique. Les forêts constituent des habitats denses en biodiversité, qu’il s’agisse de mammifères, oiseaux, amphibiens, insectes ou végétaux. La déforestation met donc en péril de nombreuses espèces avec des conséquences sur les équilibres naturels, et de plus fragilise les sols en les rendant plus vulnérables aux inondations ou glissements de terrain. Par ailleurs les arbres sont des puits de carbone et leur destruction réduit la capacité planétaire à stocker le CO2, ce qui rend la déforestation responsable du réchauffement climatique au même niveau que le transport routier.
Toutefois, bien que la déforestation reste préoccupante, son rythme tend à ralentir, de façon limitée et inégale, mais c’est un progrès. Malgré cela le cercle vicieux dans lequel nous sommes pris fait que maintenant les incendies tendent à devenir la principale cause de déforestation, en particulier sur les forêts primaires, en raison du réchauffement climatique auquel contribue la déforestation… La boucle est bouclée ! A titre d’exemple de la complexité du problème, le Brésil a fait de la protection des forêts une priorité depuis 2023, mais… a enregistré en 2024 la destruction de près de 2 millions d’hectares de forêt primaire par incendies provoqués pour faire place au soja ou aux bovins ! Dans le même temps, dans le monde, la protection légale des forêts progresse, mais elle doit être accompagnée de fonds et d’une gestion de terrain avec le personnel adéquate, ce qui demande encore quelques efforts… Comme d’habitude, une évolution significative ne pourra se faire qu’en transformant nos systèmes de production et de consommation. Chacun de nous peut donc y contribuer en choisissant de consommer des produits non issus de la déforestation. Facile à dire…
